Trotz ihrer Erfolglosigkeit in der jüngeren Zeit sind die Cleveland Browns eine der traditionsreichsten Mannschaften im Profi-Football. Das von Head Coach Paul Brown geführte Team startete 1946 in der NFL-Konkurrenzliga AAFC und gewann dabei in allen vier Jahren den Titel. Und nach dem Wechsel in der NFL gewannen die Browns dort gleich im ersten Jahr ebenfalls die Meisterschaft. Auch in den folgenden fünf Saisons standen die Browns jeweils im NFL Championship Game und konnten dabei zweimal den Titel feiern.

Mitverantwortlich für diesen Erfolg waren auch zwei Spieler, deren Nummern von den Cleveland Bowns aus dem Verkehr gezogen worden sind. Zum einen Quarterback Otto Graham, der die Nummer 14 trug. Graham wird heute bei der Nennung der grössten Quarterbacks oft etwas übersehen, aber zehn Endspielteilnahmen in zehn Saisons, sprechen eine deutliche Sprache. Ebenfalls mit dabei in jenen Tagen war Lou Groza. Dieser spielte als Tackle, war aber gleichzeitig auch als Kicker für Field Goals und Extrapunkte zuständig. Und das erledigte der Spieler mit der Nummer 76 mit grosser Zuverlässigkeit, so dass er bald nur noch ehrenvoll «The Toe» genannt wurde.

Als grösster Brown aller Zeiten wird gemeinhin aber Fullback Jim Brown genannt. Und jene, die ihn von 1957 bis 1965 spielen sahen, schwören, dass er noch mehr war: der beste Running Back der Geschichte, wenn nicht sogar der grösse Football-Spieler überhaupt. Brown war der ideale Running Back: Stark und trotzdem schnell, konnte er sich durch die Mitte tanken, aber auch über aussen laufen. Mit den Browns gewann Brown 1964 den NFL-Titel, war achtmal Rushing-Leader der Liga und wurde dreimal zum Liga-MVP gewählt. Anfang 1966 trat er völlig überraschend, gewissermassen auf dem Höhepunkt seiner Karriere zurück, um in Hollywood als Schauspieler zu arbeiten. Browns Nummer 32 wird bei den Browns heute natürlich nicht mehr vergeben.

Als Ergänzung und möglichen Nachfolger hatten die Browns 1962 mit dem Top-Pick Ernie Davis gedraftet. Der College-Superstar kam von der Syracuse University wie Brown und war dort ein ebenso grosser Star geworden wie sein grosses Vorbild. Doch Davis sollte nie in der NFL spielen: Kurz nach dem Draft wurde bei ihm eine Leukämie-Erkrankung diagnostiziert. Er gehörte zwar 1962 zum Team der Browns, konnte sich den Fans aber nur vor einem Preseason-Spiel im Trikot präsentieren. Im Mai 1963 verlor Davis den Kampf gegen den Krebs und die Browns zogen umgehend die ihm zugedachte Nummer 45 aus dem Verkehr.

Auch die Geschichte hinter der fünften Nummer, die bei den Browns nicht mehr vergeben wird, die Nummer 46, gehört in die Kategorie «Tragödien»: Sie gehörte einem jungen, hoffnungsvollen Safety mit dem Namen Don Fleming. In drei Saisons mit den Browns hatte dieser immerhin zehn Interceptions gefangen. In der Offseason verdiente Fleming, der Bauingenieur studierte hatte, sein Geld in Florida auf dem Bau. Und dort kam er im Juni 1963 auf tragische Art und Weise ums Leben, als sein Baukran eine Hochspannungsleitung, die irrtümlich noch Strom führte, berührte.

Die Liste der zurückgezogenen Nummern:

Nr.	Spieler	Position	Spielzeiten
14	Otto Graham	Quarterback	1946-1955	Hall of Fame 1965
32	Jim Brown	Fullback	1957-1965	Hall of Fame 1971
45	Ernie Davis	Halfback	1962
46	Don Fleming	Safety	1960-1962
76	Lou Groza	Tackle/Kicker	1946-1959/1961-1967	Hall of Fame 1974