Es gab Zeiten, da waren Spieler über 35 Jahren in der NFL eine Seltenheit, forderte der körperlich anspruchsvolle Sport doch sein Tribut in aller Regel früher. Doch unterdessen erreichen Quarterbacks wie Tom Brady locker das Alter von 40 Jahren und zeigen keine Anzeichen eines Leistungsabbaus. Und was Tom Brady in der Offense ist, ist James Harrison in der Defense: Der Linebacker wird Anfang Mai 39 Jahre alt und spielt noch immer auf überdurschnittlich gutem Niveau. Und er will weitermachen: Harrison hat sich kürzlich mit den Pittsburgh Steelers auf einen neuen Zweijahres-Vertrag geeinigt, der ihm 3,5 Millionen Dollar einbringt. Vergleichsweise bescheiden zwar, aber immerhin mehr als ihm sein letzter Zweijahres-Vertrag eingebracht hatte.
«James ist ein unglaublicher Spieler, der trotz seines Alters noch viele jüngere Spieler ausstechen kann», erklärte Steelers-Head Coach Mike Tomlin in einem Radiointerview. «Er ist vielleicht nicht mehr ganz so schnell, wie zu seinen besten Zeiten, das macht er aber mit Erfahrung und seiner Kraft mehr als wett. Das hat er auch gerade letzte Saison wieder gezeigt.» James Harrison selber hat sich zum neuen Vertrag noch nicht zu Wort gemeldet, liess aber über Bill Parise, seinen Agenten, ausrichten, er freue sich, seine Karriere in Pittsburgh beenden zu können, «wann immer das sein möge.»
Dass James Harrison eine solch lange Karriere vergönnt sein würde, er zu einem der besten Verteidiger in der an herausragenden Verteidigern nicht armen Steelers-Geschichte werden würde, war bei seinem Start in die NFL nicht abzusehen: 2002 wollte ihn, den Absolventen der footballerisch wenig bedeutenden Kent State University in Ohio, niemand draften. Harrison unterschrieb als Rookie Free Agent bei den Steelers, konnte sich aber dort nicht durchsetzen. 2004 spielte er dann in der NFL Europe für Rhein Fire bevor er zu den Steelers zurückkehrte. Als Ersatzmann für Joey Porter liess Harrison immer wieder sein Talent aufblitzen und als die Steelers Porter nach der Saison 2006 aus Salary Cap-Gründen ziehen liessen, konnte Harrison seinen Platz übernehmen. Und machte sich in der Folge vor allem als Sackmaster einen Namen: Alleine zwischen 2008 und 2010 erzielte er 36,5 Sacks. Total erzielte er für die Steelers bislang 79,5 Sacks und ist damit der Team-Rekordhalter. Fünfmal wurde Harrison in die Pro Bowl berufen und 2008 von der Nachrichtenagentur AP zum Defensive Player des Jahres gewählt. Zweimal gewann er mit den Steelers die Super Bowl, wobei sein 100 Yards-Interception-Return-Touchdown gegen die Arizona Cardinals in der Super Bowl XLIII zu den wohl spektakulärsten Aktionen in der Super Bowl-Geschichte gehört.
Vor der Saison 2013 leiteten die Pittsburgh Steelers eine Verjüngungs-Prozess ein und entliessen James Harrison aus seinem Vertrag. Der Linebacker wechselte zu den Cincinnati Bengals, wo er allerdings nur als Ergänzungsspieler zum Einsatz kam. Nach einem Jahr entliessen ihn die Bengals wieder und James Harrison beendete seine Karriere. Doch als die Steelers zu Beginn der Saison 2014 mit Verletzungssorgen zu kämpfen hatten, erklärte der Linebacker den Rücktritt vom Rücktritt und hat seither in drei Saisons auch bereits wieder 15,5 Sacks erzielt. |
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James Harrison |
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