Als Russell Okung vor einem Jahr bei den Denver Broncos einen Vertrag unterschrieb, hatte er, der seine Verträge jeweils selber aushandelt, viel Kreativität an den Tag gelegt: Er einigte sich mit dem Team auf einen Fünfjahres-Vertrag, von dem aber die letzten vier nur als Option ausgestaltet waren. Der Hintergrund war der, dass sich Russell Okung im Februar einer Schulteroperation unterziehen musste und es unklar war, ob er bis zum Saisonstart wieder voll fit sein würde. Er war es und spielte alle 16 Partien, die Broncos entschieden sich aber, die Option für vier weitere Jahre doch nicht zu ziehen. Dennoch hat der Tackle nun einen ähnlich gut dotierten Vertrag an Land gezogen und zwar beim Divisionsrivalen Los Angeles Chargers: Die beiden Seiten einigten sich auf einen Vierjahres-Vertrag über 53 Millionen Dollar, wovon dem Spieler 25 Millionen garantiert sind.
«Wir konnten Russell in der vergangenen Saison sehr eng beobachten und er hat uns gezeigt, dass er, wenn er gesund ist, noch immer zu den besten Tackles in der Liga gehört», erklärte Chargers-General Manager Tom Telesco in einem Statement für die Medien. «Mit Russell können wir unsere Offensive Line namhaft verstärken und unseren Quarterback besser schützen. Das war für uns eines der wichtigsten Ziele in dieser Offseason.» In der Tat dürfen die Chargers zufrieden sein, haben sie in Russell Okung doch einen mehr als gleichwertigen Ersatz für D.J. Fluker gefunden, den die Chargers nach vier Saisons ziehen liessen.
«Ich bin sehr glücklich, inskünftig für die Chargers spielen zu können», erklärte Russell Okung seinerseits in einer Medienmitteilung. «Das Team steht vor der Herausforderung sich in einer neuen Stadt einen Namen zu machen, sich ihren Platz im Herzen der Sport-Gemeinschaft zu erstreiten. Und hierzu leiste ich gerne einen Beitrag.» Okung betonte zudem, dass sein Entscheid für die Chargers durchaus auch etwas mit der Person des Chargers-Quarterbacks zu tun habe: «Ich habe enormen Respekt für Philip Rivers, als Spieler aber auch als Person. Ich freue mich, nun Teil seiner Offensive Line zu sein.»
Seine Karriere hatte der Tackle von der Oklahoma State University 2010 in Seattle begonnen: Die Seahawks hatten ihn damals mit dem sechsten Pick in der ersten Runde verpflichtet. Als Mitglied der letzten Rookie-Klasse, die ihre Verträge damals noch frei aushandeln konnten, einigte er sich mit den Seahawks auf einen Sechsjahres-Vertrag über 48 Millionen Dollar, davon 29 Millionen in garantierter Form. Doch das Geld lohnte sich: Okung war in seiner Zeit in Seattle für die Seahakws ein stets verlässlicher Left Tackle. Regelmässig wurde er von Experten unter den Top 5-Tackles eingereiht, auch wenn er bislang nur einmal, 2012, eine Pro Bowl-Berufung erhielt. 2013 verpasste er wegen Verletzungen acht Spiele, erholte sich aber rechtzeitig und stand beim Sieg der Seahawks in der Super Bowl XLVIII über die Denver Broncos auf dem Platz, genauso wie ein Jahr später auch bei der knappen Niederlage in der Super Bowl XLIX gegen die New England Patriots. |
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