Bengals sichern Tackle-Positionen mit Veteranen ab

Für Bengals-Head Coach Marvin Lewis ist klar: In der AFC North haben die Cincinnati Bengals gegen passrushstarke Teams wie die Baltimore Ravens und Pittsburgh Steelers nur dann eine Chance auf eine Playoff-Teilnahme, wenn sie Quarterback Andy Dalton ausreichend schützen können. Deshalb war es für das Team ein harter Schlag, als sie schon früh in der Offeseason ihre beiden bisherigen Starter auf der Tackle-Position verloren: Kevin Zeitler unterschrieb einen Fünfjahres-Vertrag bei den Cleveland Browns, Andrew Whitworth ein Dreijahres-Vertrag bei den Los Angeles Rams.

Mit Cedirc Ogbuehi und Jake Fisher, den Erst- und dem Zweitrunden-Draft-Picks von 2015, haben die Bengals zwei junge, aber eben auch unerfahrene Tackles im Team. Die Bengals waren deshalb auf der Suche nach Verstärkungen mit mehr Erfahrung. Und sie sind fündig geworden: Zum einen kehrt Andre Smith, ein ehemaliger Erstrunden-Draft-Pick der Teams, nach einem Jahr bei den Minnesota Vikings mit einem Einjahres-Vetrag über 3,3 Millionen Dollar zu den Bengals zurück. Und zum anderen hat Veteran Eric Winston einen neuen Einjahres-Vertrag über 1,1 Millionen Dollar erhalten.

Andre Smith kehrt damit zu jenem Team zurück, welches ihn 2009 in der ersten Runde gedraftet hatte. Die Bengals gingen damals das Risiko ein, den talentierten, aber als trainingsfaul geltenden Linemen von der University of Alabama zu verpflichten. Anfänglich schien sich das Risiko nicht auszuzahlen: Smith spielte nur wenig, erst ab 2011, als er vor der Saison mit einem speziellen Trainingsprogramm viel Gewicht verlor, konnte er sich als Right Tackle der Bengals etablieren. 2014 verpasste er einen Teil der Saison wegen einer Verletzung und nach der Saison 2015 erneuerten die Bengals seinen auslaufenden Vertrag nicht mehr. Smith wechselte mit Einjahres-Vertrag zu den Minnesota Vikings, erlitt aber im Oktober einen Trizeps-Abriss, der seine Saison vorzeitig beendete. Total hat Smith bislang 86 Spiele bestritten, 77 davon als Starter.

Seinen vierten Einjahres-Vertrag in Folge hat Eric Winston in Cincinnati unterschrieben. Seine Karriere gestartet hat der Tackle von der University of Miami als Drittrunden-Draft-Pick der Houston Texans. Nach sechs Saisons folgten Stationen bei den Kansas City Chiefs und den Arizona Cardinals. In den vergangenen Jahren war er bei den Bengals gewissermassen der Edel-Backup, der in drei Jahren nur gerade zu sechs Starts kam. Allerdings verfügt er über ausreichend Erfahrung als Starter: Von total 141 bestrittenen NFL-Partien ist er in total 123 von ihnen in der Startaufstellung aufgelaufen. Seit 2014 ist Eric Winston zudem der Präsident der Spielergewerkscahft NFLPA.