Die Panthers hatten keine allzu ruhigen Start in den Sommer: Anfang Juli feuerten das Team überraschend General Manager Dave Gettleman, der noch vor einem Jahr zum NFL-Manager des Jahres gewählt worden war. Offenbar gab es aber zuletzt Meinungsverschiedenheiten zwischen ihm und Besitzer Jerry Richardson, in welche Richtung das Team weiterentwickelt werden soll. Und Gettlemans Nachfolger ist, zumindest auf Interimsbasis, sein Vorgänger: Marty Hurney kehrte in das Amt zurück, dass er bereits von 2002 bis 2012 innehatte. Und nun hat Hurney seinen ersten Pflock eingeschlagen: Er hat sich mit Guard Trai Turner auf einen neuen Vierjahres-Vertrag geeinigt. Dieser bringt dem Spieler 45 Millionen Dollar ein, wovon ihm 20,5 Millionen garantiert sind. Und 15 Millionen davon gab es bei Vertragsabschluss als Singing Bonus umgehend aufs Konto des Spielers.
«Ich bin mehr als begeistert», teilte Trai Turner nach der Vertragsunterzeichnung auf den sozialen Medien seine Gedanken mit. «Ich bin Mr. Richardson und der ganzen Panthers-Familie einfach nur dankbar. Ich bin für weitere vier Jahre ein Panther!» Etwas nüchterner drückte die Pressemitteilung des Teams den Sachverhalt aus: «Trai Thomas hat gezeigt, dass er zu den besten Spielern auf seiner Position gehört. Die Pro Bowl-Berufungen in den beiden letzte Saisons unterstreichen dies ebenfalls. Wir sind deshalb sehr glücklich und zufrieden, dass wir ihn auf absehbare Zeit als Teil unseres Teams wissen.»
Trai Turner hatte auf der College-Stufe drei Saisons lang für die Louisiana State University gespielt und zeigte dabei vor allem seine Stärke im Run Blocking. Turner entschied sich 2014 zum frühzeitigen Wechsel in die NFL und die Panthers verpflichteten ihn schliesslich in der dritten Runde des Drafts. Bereits im ersten Trainingslager erkämpfte er sich die Starter-Position als Right Guard des Teams und lies während der ganzen Saison keinen einzgien Sack zu. Auch im Jahr darauf konnte er an seine gute Rookie-Leistung anknüpfen und erhielt seine erste Pro Bowl-Berufung. Nur die Krönung, der Sieg in der Super Bowl L gegen die Denver Broncos, blieb ihm und seinem Team verwehrt. Vergangene Saison erhielt er dann seine zweite Pro Bowl-Berufung.
In der neuen Saison wird Trai Turner im übrigen in einer Offensive Line spielen, welche eine Besonderheit aufzuweisen weiss: Mit Center Ryan Kalil und Tackle Matt Kalil steht zum erstenmal seit 24 Jahren ein Bruderpaar gemeinsam in der gleichen Offensive Line eines NFL-Teams. Möglich macht dies der Wechsel von Matt Kalil, der nach fünf Saisons bei den Minnesota Vikings nun ein Fünfjahres-Vertrag bei den Carolina Panthers unterschrieben hat. Sein älterer Bruder Ryan spielt hingegen bereits seit 2007 für das Team. |
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