Die Baltimore Ravens gehen in der Offense geschwächt in die neue Saison. Insbesondere die Offensive Line hat mit Ricky Wagner und Jeremy Zuttah zwei wichtige Spieler verloren, die nicht adäquat ersetzt werden konnten – keine besonders gute Nachtichten für Quarterback Joe Flacco. Bei den Receivern ersetzt Jeremy Maclin den zurückgetretenen Steve Smith, aber weder Mike Wallace noch Breshad Perriman konnten letztes Jahr überzeugen. Und mit Dennis Pitta hat das Team auch noch den besten Tight End verloren. Ähnlich das Bild bei den Running Backs: Kenneth Dixon ist wohl die Nummer 1, ist aber für die ersten vier Spiele gesperrt. Head Coach John Harbaughs Team ist dafür in der Defense besser aufstellt, allerdings auch längst nicht mehr so stark wie zu den Zeiten von Ray Lewis. Im Draft hat man mit Tyus Bowser und Tim Williams zwei Passrushers geholt, die den ewig jungen Terrell Suggs unterstützen sollen. Im Linebacker-Korps klafft hingegen hinter C.J. Mosley ein Lücke, die Chance für Rookie Kamalei Correa von Anfang zu spielen. Die Secondary rund um Cornerback Jimmy Smith scheint dafür dank dem Zuzug von Safety Tony Jefferson und Erstrunden-Draft-Pick Marlon Humphrey stärker als im Vorjahr.

Die Cincinnati Bengals machten letztes Jahr einen Schritt zurück und ob diese Saison die Wende eingeleitet werden kann, ist eher zweifelhaft. Auch hier beginnen die Probleme in der Offensive Line: Der Abgang von Kevin Zeitler und Andrew Whitworth wiegt schwer, junge Spieler wie Cedric Ogbuehi und Jake Fisher sind gefordert, die Lücke zu schliessen. Im Passangriff hat Andy Dalton mit Erstrunden-Pick John Ross einen pfeilschnellen neuen Receiver neben A.J. Green. Offen ist dafür ob Tyler Eifert nach seiner letztjährigen Verletzung wieder auf sein altes Niveau finden wird. Im Backfield sind die Bengals das Risiko eingegangen, Joe Mixon zu draften. Wenn dieser es schafft, sich nicht in Schwierigkeiten zu bringen, könnte sich das Risiko auszahlen. Mit Giovani Bernard hat Head Coach Marvin Smith aber einen erfahrenen zweiten Ballträger. Auch die Bengals haben mit Jordan Willis und Carl Lawson zwei jungen Passrushers gedraftet, so dass Carlos Dunlap etwas entlastet werden kann. Die Linebackers sind mit Vontaze Burfict, Vincent Rey und Neuzugang Kevin Minter sehr gut besetzt. Ein Fragezeichen ist die Secondary, die zwar mit Spielern wie Shawn Williams oder William Jackson viel Talent hat, aber häufig nicht konstant genug ist.

Die Cleveland Browns gewannen im ersten Jahr unter Head Coach Hue Jackson ein einziges Spiel. Dieses Jahr dürften es ein paar mehr sein, für die Playoffs reichen wird es aber bei weitem noch nicht. Auch weil die Quarterback-Situation unklar ist: Setzen die Browns auf Brock Osweiler? Oder Cody Kessler? Oder gar auf Rookie DeShone Kizer? Es fehlt dem Team aber auch an guten Receivern: Kenny Britt und Corey Coleman sind bestenfalls biederer Durchschnitt. Deshalb könnte Rookie-Tight End David Njoku viele Bälle sehen. Immerhin: Den Browns gelang es die Offensive Line mit Guard Kevin Zeitler und Center J.C. Tretter zu verstärken, wovon Running Backs wie Isaiah Crowell und Duke Johnson profitieren dürften. Rosiger sieht es in der Defense aus, wo das Team mit dem Top-Draft-Pick Myles Garrett holte. Mit Garrett, Emmanuel Ogbah und Carl Nassib haben die Browns so eine recht gute Garde jüngerer Passrushers. Innen macht weiterhin Danny Shelton die Räume dicht. Auch die Linebackers sind dank Spielern wie Jamie Collins oder Christian Kirksey gut besetzt, gleiches gilt für das Backfield, wo der etwas verletzungsanfällige Joe Haden mit Rookie-Safety Jabrill Peppers und Veteran Jason McCourty Verstärkung erhalten hat.

Die Pittsburgh Steelers sind klar das beste Team in dieser Division. Quarterback Ben Roethlisberger, der in der Offseason mit dem Rücktritt flirtete, hat dank Maurkice Pouncey, David DeCastro, Ramon Foster, Alejandro Villanueva und Marcus Gilbert eine der beste Offensive Lines vor sich, mit Le’Veon Bell den vielleicht besten Running Back hinter sich, und mit Antonio Bryant, Sammie Coats, Rookie JuJu Smith-Schuster, Eli Rogers und dem wieder spielberechtigten Martavis Bryant eine Reihe guter Passempfänger als Anspielstationen zur Verfügung. Das einzige was dem Team seit dem Rücktritt von Heath Miller fehlt, ist ein guter Tight End: Jesse James dürfte hier der Starter sein. In der Defense geht der Verjüngungsprozess des Teams von Head Coach Mike Tomlin weiter. T.J. Watt wurde als neuer Passrusher gedraftet, denn irgendwann wird der 39jährige James Harrison dann doch nicht mehr spielen. Ebenfalls positiv: Run-Stuffer Cameron Heyward kehrt nach seiner Verletzung zurück, ebenso Strong Safety Mike Mitchell. In der Secondary hängt aber viel davon ab, wie junge Spieler wie Artie Burns oder Sean Davis sich in ihrem zweiten Jahr entwickeln. Das Linebacker-Korps ist mit Spielern wie Ryan Shazier und Bud Dupree stark aufgestellt.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: