Saisonende für Hunter Henry, kommt nun Antonio Gates zurück?

Die Los Angeles Chargers hatten für die neue Saison grosse Hoffnungen für Hunter Henry: Der junge Tight End hatte in seinen ersten beiden NFL-Saisons so gut gespielt, dass die Chargers Anfang Jahr entschieden, den auslaufenden Vertrag mit ihrem Altmeister Antonio Gates, einen der besten Tight Ends aller Zeiten, nicht mehr zu erneuern. Und nun das: Gleich beim allerersten Training des Teams zog sich Hunter Henry eine Knieverletzung zu. Die Diagnose: Kreuzbandriss und damit mit aller Wahrscheinlichkeit bereits das Ende der Saison 2018 für ihn.

Bei den Chargers hat man die Hoffnung, dass der Tight End dem Team dieses Jahr doch noch zur Verfügung stehen könnte, noch nicht ganz aufgegeben: «Wir holen aktuell noch eine zweite Meinung ein», sagte Chargers-Head Coach Anthony Lynn gegenüber Journalisten. Doch es war spürbar, dass es sich dabei um ein Klammern an den Strohhalm handelte. Wie es bei einem Ausfall von Henry weitergehen wird, konnte Lynn noch nicht sagen: «Grundsätzlich haben wir Vertrauen in die Spieler, die wir im Kader haben. Aber klar: Ein Ausfall von Hunter wäre ein grosse Schwächung auf der Tight End-Position.»

Und somit könnte der Ausfall von Hunter Henry zum Comeback von Antonio Gates führen: Der Alltime-Rekordhalter bezüglich Touchdowns unter den Tight Ends ist aktuell ein Free Agent und könnte nun bei den Chargers eine 16. Saison anhängen. Zwar ist der bald 38jährige nicht mehr ganz so gut, wie zu seinen besten Zeiten, aber kein anderer Spieler versteht sich derart blind mit Quarterback Philip Rivers, wie Gates. Kein Wunder soll sich Rivers deshalb beim Chargers-Management bereits dafür stark gemacht haben, Gates zurückzubringen. Dieser würde damit zu jenem Team zurückkehren, welche ihn 2003 als Undrafted Free Agent nach San Diego geholt hatte, obwohl er an der Kent State University nur Baskettball und nicht Football gespielt hatte. Es war aber ein Entscheid, den die Chargers nie zu bereuen hatten: 2004 stellte Gates mit 13 Touchdowns einen neuen Saison-Rekord für Tight Ends auf. Dreimal war Gates während seiner Karriere der beste Tight End der Liga bezüglich Receiving-Yards, fünfmal bezüglich Touchdowns. Er wurde achtmal in die Pro Bowl berufen und hat bislang 927 Pässe für 11'508 Yards und 114 Touchdowns gefangen. Seinen Platz in der Hall of Fame hat Antonio Gates damit bereits so gut wie sicher.

Hierfür wird Hunter Henry noch arbeiten müssen, doch hat der Absolvent der University of Arkansas, den die Chargers 2016 in der zweiten Runde des Drafts nach Südkalifornien holten, gezeigt, dass er zu den besten jungen Tight Ends der Liga gehört. In zwei Jahren hat er 81 Pässe für 579 Yards und zwölf Touchdowns gefangen. Die Chargers hoffen nun, dass er ab 2019 wieder an diese Leistungen wird anknöpfen können.