Die Baltimore Ravens scheiterten letzte Saison erst kurz vor dem Super Bowl-Einzug, auch dank einer guten Leistung von Lamar Jackson, der zum MVP gewählt wurde. Seine läuferischen Fähigkeiten wird er dieses Jahr noch mehr zeigen können, ist doch die Offensive Line nach drei Abgängen deutlich schwächer. Tyler Lindenbaum ist ein exzellenter Center, doch die anderen Positionen sind entweder schwach besetzt oder mit verletzungsanfälligen Spielern wie Ronnie Stanley. Daran wird auch der neue Running Back Derrick Henry wenig Freude haben. Im Passspiel kann Jackson weiterhin auf Tight End Mark Andrews sowie Receiver Zay Flowers zählen. Weniger Fragezeichen gibt es für Head Coach John Harbaugh in der Defense: Mit Justin Madubuike, Kyle Van Noy oder Odafe Oweh hat man gute Passrushers. Roquan Smith und Trenton Simpson, der Patrick Queen ersetzen muss, sind valable Linebackers. In der Secondary ist der Abgang von Ronald Darby zu verzeichnen, der aber durch Erstrunden-Pick Nate Wiggins ersetzt wird. Marlon Humphrey ist der andere Cornerback, Kyle Hamilton und Marcus William kompletieren das Quartett auf den beiden Safety-Positionen. Mit Justin Tucker verfügt das Team über den besten Kicker der Liga.

Die Cincinnati Bengals können wieder auf Joe Burrow zählen, der nach einer Verletzungspause zurückkehrt. Im Passspiel hat er mit Ja’Marr Chase, Tee Higgins, Andrei Iosivas und Rookie Jermaine Burton sowie dem neuen Tight End Mike Gesicki viele gute Anspielstationen. Nicht ganz klar ist, wer im Laufspiel Joe Mixon ersetzt: Chase Brown oder der neuverpflichtete Zack Moss. Die Offensive Line ist sehr solide, insbesondere Guard Alex Cappa und Center Ted Karras. Für die zweite Tackle-Position neben Orlando Brown holte das Team von Head Coach Zay Taylor in der ersten Draft-Runde Amarius Mims. In der Defense gibt es ebenfalls nur wenige Schwachstellen: Trey Hendrickson, Sam Hubbard und Myles Murphy sind für den Passrush zuständig, während Kris Jenkins D.J. Reader ersetzt und gemeinsam mit McKinnley Jackson und Sheldon Rankins die Mitte dicht macht. Das Linebacker-Korps rund um Logan Wilson und Germaine Pratt kehrt vollständig zurück. In der Secondary verliess Chidobe Auzie das Team, ihn zu ersetzen wird wohl die Aufgabe von Zweitjahr-Profi D.J. Turner sein. Weiter kehrt Vonn Bell nach einem einjährigen Abstecher nach Carolina nach Cincinnati zurück und wird neben Free Safety Geno Stone spielen.

Die Cleveland Browns erreichten mit Backup Joe Flacco letztes Jahr die Playoffs. Flacco ist weg, so dass nun wieder die ganze Verantwortung auf den Schultern von Deshaun Watson liegt. Sein Vorteil ist, dass er hinter einer guten Offensive Line spielen kann, die von Jack Conklin angeführt wird. Auch im Passspiel sind seine Optionen gewachsen: Zu Amari Cooper und Tight End David Njoku stösst nun mit Jerry Jeudy ein zweiter überdurchschnittlicher Wide Receiver. Weiter hofft Head Coach Kevin Stefanski auf die Rückkehr von Nick Chubb. Allerdings bestehen Zweifel, ob er zum Saisonstart bereit ist, in dem Fall müsste er auf Jerome Ford setzen. Wie letztes Jahr dürfte der Passrush mit Myles Garrett und Za’Darius Smith auch diese Saison eine Stärke sein. Für die innere Defensive Line nutzte man den Erstrunden-Pick für Michael Hall. Er soll den alternden Dalvin Tomlinson und Shelby Harris ein paar Verschnaufpausen gönnen. Die Secondary ist dank Denzel Ward, Juan Thornhill und Grant Delpit ebenfalls recht stark, einzig Martin Emerson ist ein Fragezeichen. Bei den Linebackern verlor man mit Anthony Walker den besten Spieler. Diese Lücke sollen nun Devin Bush und Jordan Hicks füllen, die beide neu nach Cleveland gekommen sind.

Die Pittsburgh Steelers beendeten die Kenny-Pickett-Ära nach nur zwei Jahren und holten stattdesen mit Russell Wilson und Justin Fields zwei neue Quarterbacks, einer für die Gegenwart und einer für die Zukunft. Und im Draft investierte das Team viel in die Offensive Line und holte in den den ersten beiden Runden Tackle Troy Fautanu und Center Zach Frasier. Die Offensive Line dürfte damit stärker sein, wovon auch Najee Harris und Jaylen Warren profitieren werden. Mit George Pickens und Tight End Pat Freiermuth hat Wilson zwei starke Anspielstationen. Dazu kommt Rookie Roman Wilson. Das Paradestück in Head Coach Mike Tomlins Team ist das Linebacker-Korps: Mit T.J. Watt und Alex Highsmith hat man zwei exzellente Passrusher auf den Aussenpositionen. Und Elandon Roberts und Neuzugang Patrick Queen bilden ein starkes Innenduo. Schwächer ist die Defensive Line einzustufen, wo man zwar immer noch Cameron Heyward hat, der aber im Herbst seiner Karriere steht. Die Secondary war letztes Jahr ein Schwachpunkt. Einzig Mikah Fitzpatrick und Joey Porter, der eine gute Rookie-Saison spielte, konnten überzeugen. Nun hoffen die Steelers mit Donte Jackson und DeShon Elliott die Lücken geschlossen zu haben.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: