Eigentlich wollte er gar nie Profi-Football spielen, sondern wollte sich nach der High School zum Koch ausbilden lassen. Doch im Leben von Justin Bethel ist es letztlich doch anders gekommen: Der Cornerback schaffte von einem kleinen College den Sprung in die NFL und hat sich dort als Special Teamer etabliert. In den letzten beiden Saisons wurde er jeweils in die Pro Bowl berufen. Und die Arizona Cardinals gingen kein Risiko ein, den Spieler am Ende dieser Saison zu verlieren: Sie einigten sich mit Bethel auf einen neuen Dreijahres-Vertrag über 15 Millionen Dollar, davon sind neun Millionen garantiert.
«Ich bin so glücklich, dass das mit dem neuen Vertrag geklappt hat», meinte Bethel vergangene Woche nach dem Training zu Journalisten. «Die Cardinals waren stets gut zu mir, sie haben mich gedraftet und mir ungeahnte Möglichkeiten eröffnet. Und ich liebe es, hier in Arizona zu sein, bei diesem Team, in dieser Stadt. Ich wollte deshalb nie weg von hier und bin sehr glücklich, nun weitere Jahre hier verbringen zu dürfen. Ich werde alles tun, um das Vertrauen zu rechtfertigen.»
Cardinals-Head Coach Bruce Arians zeigte sich ebenfalls zufrieden über den Vertragsabschluss: «Ich habe eine Schwäche für Underdogs wie Justin und deshalb bin ich sehr glücklich für ihn. Aber auch für das Team, das weiter auf einen solch wichtigen Spieler zählen kann. Ein erfolgreiches Team zeichnet sich ja dadurch aus, dass es auf allen Positionen gut besetzt ist, und nicht nur bei den Quarterbacks oder den Defensive Ends. Und Justin ist ohne Zweifel eine der besten Special Teamers in der Liga und ich bin froh, dass er unser Trikot trägt.»
Dass Justin Bethel als Special Teamer Multimillionär geworden ist, ist einem Zufall zu verdanken. Bethel ist in der Nähe von Columbia, der Hauptstadt von South Carolina, aufgewachsen und hat an der Blythewood High School Football gespielt. Mit dem Team gewann er 2006 die Staatsmeisterschaft. Dennoch interessierte sich kein College für den Defensive Back, doch Bethel trug es mit Fassung, da es sowieso sein Berufswunsch war, Koch zu werden. Doch dann wechselte der Head Coach seiner High School als Coach an die kleine Presbyterian College und holte als ersten Spieler Justin Bethel ins Team. Im Draft von 2012 verpflichteten die Arizona Cardinals dann den Cornerback und machten ihn damit zum ersten gedrafteten Spieler seines Colleges seit 1969.
Justin Bethel wurde von Anbeginn an vor allem in den Special Teams eingesetzt und hatte dort immer wieder spektakuläre Szenen: Als Rookie blockte er etwa gegen die Chicago Bears ein Field Goal und trug den Ball 82 Yards zum Touchdown zurück. Im Jahr darauf blockte er zwei Field Goal-Versuche und war bezüglich Tackles in den Special Teams der beste Spieler der NFL. Sowohl 2013 und 2014 wurde er in die Pro Bowl berufen. Und diese Saison kam er zu seinen ersten drei Starts als Cornerback und fing dabei seine erste Interception, die er natürlich prompt zum Touchdown zurücktrug. |
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Justin Bethel |
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