«Vom Anfang bis zum Ende eine Rabe – wow! Es passiert heute nicht mehr allzu oft, dass ein Spieler seine gesamte Karriere für ein Team spielt», erklärte Ray Lewis am Wochenende in einem Interview mit einer lokalen Radiostation. Als Free Agent sei es sei es nur logisch gewesen, zu schauen, ob und wenn ja, was ihm andere Teams für seine Dienste anbieten würden, so Lewis weiter, eine Rückkehr nach Baltimore sei aber immer ganz weit oben auf der Liste seiner Optionen gestanden.
Auch das Ravens-Management zeigte sich glücklich, den Teamleader wieder zurück zu haben. «Unser Football-Team ist heute ohne Zweifel ein besseres Football-Team geworden. Ich bin sehr glücklich darüber, das Ray seine Karriere als Raven beenden wird», erklärte General Manager Ozzie Newsome gegenüber Journalisten. Gemäss Informationen aus verschiedenen Quellen hat sich Lewis mit den Ravens auf einen neuen Dreijahres-Vertrag über 20 bis 25 Millionen Dollar geeinigt.
Dass Ray Lewis nach Baltimore zurückkehrt hat aber wohl nicht nur damit zu tun, dass diese Option weit oben auf seiner Liste stand, sondern auch damit, dass das Interesse an seinen Diensten nicht gerade riesig war. Dies hat zweifellos mit seinem für einen NFL-Profi schon fortgeschrittenen Alter zu tun: Lewis wird diesen Frühling 34 Jahre alt. Zur Erinnerung: Bei den Ravens liefen diesen Februar die Verträge von gleich drei Pro Bowl-Linebackern aus. Die Ravens erklärten den 26jährigen Terrell Suggs, den jüngsten des Trios, zum Franchise-Spieler, die Jets, die sowohl an Lewis wie an Bart Scott interessiert waren, entschieden sich wiederum für den sechs Jahre jüngeren Scott. Am Ende gingen Lewis also auch ein wenig die Optionen aus.
Doch ohne Zweifel gehört Ray Lewis auch nach einer herausragenden Karriere noch immer zu den besseren Linebackern der Liga. Vor allem aber ist er die zentrale Führungsfigur und das Gesicht der Franchise: Der Linebacker von der University of Miami war 1996 von den Ravens als allererster Spieler der Teamgeschichte verpflichtet worden. Seither hat Lewis in 13 Saisons 164 Spiele bestritten, 146 davon als Starter und hat dabei 911 Tackles und 33,5 Sacks erzielt sowie 28 Interceptions gefangen, von denen er zwei zu Touchdowns zurücktrug.
Die von Ray Lewis angeführte beinharte Verteidigung der Ravens war 2000 der entscheidende Mannschaftsteil auf dem Weg zum Super Bowl-Sieg: Die Ravens-Defense liess dabei so wenige Punkte zu, wie noch keine andere Verteidigung in der NFL-Geschichte. Lewis wurde nach dem Sieg der Ravens über die New York Giants zum wertvollsten Spieler der Super Bowl XXXV gewählt. 2000 und 2003 wurde er zudem als Defensive-MVP der Liga ausgezeichnet. Zudem wurde Lewis in 13 Saisons zehnmal in die Pro Bowl berufen.
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