1986 - AFC

Das AFC Championship Game 1986 war eines der spannendsten Conference-Endspiele in der NFL-Geschichte: Zu keinem Zeitpunkt lag eines der beiden Teams mit mehr als sieben Punkten vorne. Die Browns hatten nach einem 86 Yards-Drive mit einem Touchdown-Pass von Bernie Kosar zu Herman Fontenot die ersten Punkte erzielt. Die Gäste aus Denver konterten mit zehn Punkten im zweiten Viertel und nach zwei Field Goals brachte Kosar sein Team fünfeinhalb Minuten vor Schluss mit einem 48 Yards-Touchdown-Pass zu Wide Receiver Brian Brennan wieder in Führung. In Erinnerung geblieben ist aber vor allem das spannende Finale der Partie, welches als «The Drive» in die NFL-Geschichte eingegangen ist.

Die Broncos mussten nach dem Kickoff ihren letzten Drive an der eigenen 2 Yard-Linie beginnen – «Erster und 98 Yards», wie nach dem Spiel einige Kommentatoren meinten. Die Broncos arbeiteten sich unter der Führung von John Elway Spielzug für Spielzug vorwärts, ohne aber grossen Raumgewinn zu erzielen: Hier drei Yards mit einem Lauf, dort acht Yards mit einem Pass. Kurz nachdem die Broncos in die Platzhälfte der Browns vorgedrungen waren, schien ihr Angriff dann aber ins Straucheln zu kommen: Bei einem zweiten Versuch brachte Browns-Nose Tackle Dave Puzzuoli Elway zu Boden – acht Yards Raumverlust. Und schlimmer noch: Elway hatte sich beim Sack den linken Knöchel verstaucht. Doch der Quarterback blieb im Spiel und konnte den langen dritten Versuch verwandeln – die Broncos hatten ein neues First Down an der 28 Yard-Linie der Browns.

Die Uhr verstrich unaufhörlich, während sich die Broncos weiterhin in kleinen Schritten vorantasteten: 39 Sekunden vor Schluss standen sie dann mit einem dritten Versuch und einem benötigten Yard an der 5 Yard-Linie der Browns. Im Huddle gab John Elway als 15. Spielzug des Drives «Release Sixty-Six» aus. Der Spielzug funktionierte nur ungenügend: Browns Linebacker Chip Banks kam nach dem Snap mit seinem Blitz fast ungehindert zu Elway durch, welcher im Rückwärtsfallen werfen musste. Der Ball kam viel zu tief, doch Wide Reciever Mark Jackson tauchte zum Ball und sicherte sich den Touchdown. Mit dem anschliessenden Extrapunkt glichen die Gäste die Partei aus.

«The Drive» war derart eindrücklich, dass viele Fans im Rückblick meinen, dieser habe den Broncos den Sieg gebracht. In Tat und Wahrheit schickte er die Partie «nur» in die Verlängerung. Dort sicherten sich die Broncos dann den Sieg aber auf schnelle und unspektakuläre Art und Weise: Nach einem Punt der Browns fand John Elway zweimal Tight End Orson Mobley für 22 und 28 Yards und Kicker Rich Karlis versenkte schliesslich aus 33 Yards das entscheidende Field Goal.

Denver Broncos	23		0	10	3	7	3
Cleveland Browns	20		7	3	0	10	0

CLE – TD – Fontenot 6 Yards-Pass von Kosar (Extrapunkt Moseley)
DEN – FG – Karlis 19 Yards
DEN – TD – Willhite 1 Yard-Lauf (Extrapunkt Karlis)
CLE – FG – Moseley 20 Yards
DEN – FG – Karlis 26 Yards
CLE – FG – Moseley 24 Yards
CLE – TD – Brennan 48 Yards-Pass von Kosar (Extrapunkt Moseley)
DEN – TD – M. Jackson 5 Yards-Pass von Elway (Extrapunkt Karlis)
DEN – FG – Karlis 33 Yards