2004 - AFC

Ben Roethlisberger war der Spieler der Saison: Der Rookie-Quarterback führte die Pittsburgh Steelers zu 14 Siegen in Folge – der beste Karriere-Start eines Quarterbacks überhaupt. Im AFC Championship Game 2004 fand Roethlisberger dann allerdings seinen Meister: Die Defense des Titelverteidigers New England Patriots fing drei seiner Pässe von Ben Roethlisberger ab.

Dass die Siegesserie von «Big Ben» zu einem Ende kommen könnte, liess sich schon früh erahnen: Patriots-Safety Eugene Wilson fing den allerersten Pass Roethlisbergers ab, Adam Vinatieri kickte anschliessend die ersten Punkte für die Gäste. Beim nächsten Drive der Steelers fumbelte dann Running Back Jerome Bettis den Ball, die Patriots eroberten ihn und Tom Brady fand kurz darauf Deion Branch für einen 60 Yards-Touchdown-Pass. Steelers-Kicker Jeff Reed verkürzte zwar den Vorsprung dank eines Field Goals, doch ein langer Pass von Brady zu Branch bereitete wenig später weitere Punkte für die Gäste vor: Brady schloss den Drive mit einem Touchdown-Pass zu David Givens ab. Die Steelers schienen beim nächsten Drive erfolgreich kontern zu können, doch an der 19 Yards-Linie der Patriots fing dann Safety Rodney Harrison einen weiteren Pass von Roethlisbergers ab und trug ihn 87 Yards zum Touchdown zurück.

Zu Beginn der zweiten Halbzeit wogte die Partie dann hin und her. Steelers-Returner Antwaan Randle-El trug einen Punt bis in die Platzhälfte zurück. Die Steelers nutzten die Chance: Bettis erlief einen 5 Yards-Touchdown-Drive und gab seinem Team neue Hoffnungen für ein erfolgreiches Comeback. Die Patriots antworteten ihrerseits ebenfalls mit einem sehenswerten Drive, den Running Back Corey Dillon mit einem 25 Yards-Touchdown-Lauf abschloss. Aber auch die Steelers konnten kontern: Zuerst fand Ben Roethlisberger Hines Ward mit einem Touchdown-Pass, wenig später verkürzte Jeff Reed den Rückstand dank eines Field Goals auf nur noch elf Punkte.

Im letzten Viertel spielten die Patriots dann abgebrüht, wie man das von einem Super Bowl-Titelverteidiger erwarten darf: Mit einem langen Drive nahmen sie fünf Minuten von der Uhr und erhöhten den Vorsprung dank eines Field Goals von Adam Vinatieri. Wenig später warf Roethlisberger seine dritte Interception, was den Gästen erneut die Chance gab, mit einem weiteren langen Drive viel Zeit von der Uhr zu nehmen. Erneut hielten die Patriots den Ball für fünf Minuten in den eigenen Reihen und Deion Branch erzielte mit einem Reverse-Spielzug einen weiteren Touchdown. Zwar fand Ben Roethlisberger kurz vor Schluss noch Plaxico Burress für seinen zweiten Touchdown-Pass, doch für ein erfolgreiches Comeback, war es da bereits zu spät. Die Patriots zogen zum zweiten Mal in Folge in die Super Bowl ein, die Steelers mussten auf nächstes Jahr hoffen.

New England Patriots	41		10	14	7	10
Pittsburgh Steelers	27		3	0	14	10

NE – FG – Vinatieri 48 Yards
NE – TD – Branch 60 Yards-Pass von Brady (Extrapunkt Vinatieri)
PIT – FG – Reed 43 Yards
NE – TD – Givens 9 Yards-Pass von Brady (Extrapunkt Vinatieri)
NE – TD – Harrison 87 Yards-Interception Return (Extrapunkt Vinatieri)
PIT – TD – Bettis 5 Yards-Lauf (Extrapunkt Reed)
NE – TD – Dillon 25 Yards-Lauf (Extrapunkt Vinatieri)
PIT – TD – Ward 30 Yards-Pass von Roethlisberger (Extrapunkt Reed)
PIT – FG – Reed 20 Yards
NE – FG – Vinatieri 31 Yards
NE – TD – Branch 23 Yards-Lauf (Extrapunkt Vinatieri)
PIT – TD – Burress 7 Yards-Pass von Roethlisberger (Extrapunkt Reed)