Leroy Kelly

Leroy Kelly wurde von den Cleveland Browns nach einer feinen Karriere an der kleinen Morgan State University in der achten Runde des Drafts von 1964 verpflichtet. Für die ersten beiden Jahre seiner Karriere diente er als Backup für Jim Brown, dem zu jener Zeit erfolgreichsten Running Back der NFL-Geschichte. Als Brown kurz vor der Saison 1966 überraschend zurücktrat, musste ihn Kelly ersetzen.

Und Leroy Kelly ersetzte den Altmeister mit Bravour: In den ersten drei Jahren erzielte er jeweils mehr als 1'000 Rushing-Yards, 1967 und 1968 war er mit 1'205 bzw. 1'239 Yards bester Running Back der Liga. In jedem dieser Jahre wurde er ins Allstar-Team der NFL gewählt und in die Pro Bowl berufen, drei weitere Berufungen sollten folgen. Total erzielte Kelly während seiner zehnjährigen NFL-Karriere 7'274 Rushing-Yards und stand damit bis in die 1990er Jahre hinein in der ewigen Bestenliste unter den Top-20.

Aber Kelly war nicht nur ein hervorragender Running Back, sondern er war auch ein hervorragender Kick Returner: 1965 war er der beste Punt Returner der NFL, 1971 der Beste in der AFC. 2'774 Yards erzielte Kelly mit Returns, 2'281 Yards mit Passfängen – mit 12'330 Total-Yards rangiert er noch heute in den Statistik-Büchern der NFL unter den Besten. Leroy Kelly erzielte während seiner Karriere 90 Touchdowns.

Ähnlich wie sein Lehrmeister Jim Brown, fühlte sich Kelly bei schlechtem Wetter und schwierigen Platzverhältnissen am Wohlsten. Sein bevorzugtes Laufspiel führte direkt durch die Mitte, doch auch bei Läufen über die Seite oder bei Passrouten aus dem Backfield war Kelly gefährlich. Seine Antrittstärke, sein Gleichgewichtssinn und seine Fähigkeit, den Tacklern in letzter Minute auszuweichen, sorgten zudem dafür, dass Kelly während seiner gesamten Karriere von grösseren Verletzungen verschont blieb: In zehn Jahren verpasste er nur gerade vier Spiele.

In den zehn Jahren seiner Karriere erreichte Kelly mit den Cleveland Browns siebenmal die Playoffs, viermal stand er mit ihnen in einem Championship Game. Zum Titel reichte es den Browns allerdings nur einmal, in seiner Rookie-Saison 1964. Nach der Saison 1973 wechselte Leroy Kelly noch für ein Jahr in die neugegründete World Football League zu Chicago Fire. 1974 erklärte er schliesslich seinen Rücktritt, zwei Jahrzehnte später wurde er in die Hall of Fame aufgenommen.