Jim Thorpe

Es war am 17. September 1920 als sich im Jordan and Hupmobile Auto Showroom in Canton, Ohio, ein paar Männer zu einer Sitzung trafen, die Geschichte machen sollte. Die Herren waren aus vier Bundesstaaten angereist und repräsentierten zehn Football-Vereine: die Akron Pros, die Canton Bulldogs, die Cleveland Indians und die Dayton Triangles aus Ohio, die Hammond Pros und die Muncie Flyers aus Indiana, die Rochester Jeffersons aus New York, die Rock Island Independents, die Decatur Staleys und die Chicago Racine Cardinals aus Illinois. Es war die Geburtsstunde jener Liga, welche in den kommenden Jahrzehnten American Football zur beliebtesten Sportart in den USA machen würde: der National Football League (NFL).

Bei ihrer Gründung allerdings war die APFA (American Professional Football Association) – die Umbennenung in NFL erfolgte erst zwei Jahre später – ein schwaches Gebilde: Die Teams hatten mit finanziellen Problemen und Mängeln bezüglich Infrastruktur zu kämpfen. Um die Liga bekannter zu machen und mögliche Investoren anzulocken, wählten die NFL-Gründer Jim Thorpe, der an der Versammlung die Canton Bulldogs vertrat, zu ihrem ersten Präsidenten. Eine geschickte Idee, war Thorpe doch in jenen Jahren eines der grössten Sportidole der Nation.

Jim Thorpe – der von den Sac- und Fox-Indianern abstammte und im heimischen Indian Territory auf den Namen Wa-Tho-Huk hörte – hatte bei den Olympischen Sommerspielen 1912 in Stockholm sowohl den Fünf- wie den Zehnkampf gewonnen und war vom schwedischen König als «der grösste Sportler aller Zeiten» bezeichnet worden. Seit 1915 spielte er für Canton Bulldogs in der «Ohio League». Unter seiner Führung als Spielertrainer gewannen die Bulldogs 1916, 1917 und 1919 die «Ohio League», was den Ruhm Thorpes zusätzlich mehrte.

In der Tat brachte die Präsidentschaft des Sportidols der neuen Liga einige Aufmerksamkeit ein, doch sollte sich die Wahl von Thorpe als keine glückliche erweisen: Ohne jegliche Kenntnisse in Sachen Management und Finanzen erwies sich das erste Jahr der Ligageschichte als äusserst turbulent. Thorpe gab deshalb nach einem Jahr an der Spitze der AFPA sein Mandat wieder ab. Für beide Seiten ein richtiger Entscheid: Die Liga erhielt mit Thorpes Nachfolger Joe Carr einen begnadeten Organisator und Thorpe konnte sich wieder ganz auf seine Karriere als Spieler konzentrieren.

Jim Thorpe spielte für sechs verschiedene Teams in der NFL und wie die meisten grossen Spieler seiner Zeit, war er dabei für so ziemlich alles zuständig: Er war ein unwiderstehlicher Running Back, warf und fing aber auch Pässe und war ein exzellenter Kicker und Punter. 1928 beendete er seine Sportkarriere und verstarb 1953 trotz seines Ruhms verarmt an einer Herzattacke. Zehn Jahre später wurde Thorpe als Teil der Gründerklasse in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen.