Elmer Layden

Elmer Layden konnte für sich in Anspruch nehmen, als erste Person den Titel eines NFL-Commissioners getragen zu haben. In Erinnerung geblieben ist er den Football-Fans aber nicht als solcher, sondern als Mitglied der berühmten «Four Horseman of Notre Dame».

Elmer Layden hatte als Fullback bereits an der High School auf sich aufmerksam gemacht, 1922 wechselte er an die University of Notre Dame und stiess dort zu einem der legendärsten Backfields in der College-Geschichte: Gemeinsam mit Quarterback Harry Stuhldreher und den beiden Halfbacks Jim Crowley und Don Miller bildete Layden jenes Backfield, welches die Fighting Irish unter Head Coach Knut Rockne 1924 zum ersten nationalen College-Titel führte. Der bekannte Sportjournalist Grantland Rice war während eines Spiels gegen das Team der Army Academy vom Backfield Notre Dames derart beeindruckt, dass er es in Anlehnung an die vier Reiter der Apokalypse «The Four Horseman of Notre Dame» nannte.

1925 wurde Elmer Layden Head Coach des Columbia College in Dubuque, Iowa, 1927 dann Head Coach der Duquesne University in Pittsburgh. 1933 kehrte er nach South Bend zurück und wurde Nachfolger von Hunk Anderson als Head Coach seiner Alma mater. In sieben Saisons errangen die Fighting Irish unter Layden 47 Siege bei nur 13 Niederlagen und 3 Unentschieden. Als ihm 1940 eine Vertragsverlängerung für nur ein Jahr angeboten wurde, lehnte Layden ab und verliess das Team.

Die NFL-Besitzer hatten nach dem Rücktritt von NFL-Präsident Carl Storck 1941 entschieden, die Strukturen der NFL zu ändern. Anstelle eines Präsidenten, sollte künftig ein «Commissioner» die Ligageschäfte führen. Für den neugeschaffenen Posten suchten die NFL-Besitzer einen Aussenstehenden und entschieden sich schliesslich für Elmer Layden, der einen Fünfjahres-Vertrag mit einem Jahressalär von 20'000 Dollar erhielt.

Wenige Monate nach Laydens Amtsantritt traten die USA in den Zweiten Weltkrieg ein. Und der Krieg sollte denn auch die Amtszeit des ersten NFL-Commissioners prägen: Zahlreiche Spieler wurden zum Militärdienst eingezogen und auch die Finanzen bereiteten vielen NFL-Teams nach dem Ausbruch des Krieges Sorgen. Layden gelang es die NFL erfolgreich durch diese Zeit zu manöverieren und rettete so traditionsreiche Franchises wie die Chicago Cardinals oder die Pittsburgh Steelers, in dem er die vorübergehende Zusammenlegung von Teams gestattete.

Ausgelaugt von den hektischen Jahren erneuerte Elmer Layden nach dem Ablauf seiner fünfjährigen Amtszeit den Arbeitsvertrag mit der NFL nicht, sondern wechselte in die Privatwirtschaft. Layden starb 1973 in Chicago.