Ralph Wilson

Ralph Wilson war ein zurückhaltender Mann, der nur ungern im Mittelpunkt stand. Aber er gehört bis zu seinem Tod 2014 zu den respektiertesten Besitzern in der Geschichte von AFL und NFL und ohne Untertreibung darf behauptet werden, dass ohne ihn die NFL heute ganz sicher ein anderes Gesicht hätte.

Der studierte Jurist hatte sich in den 1950er Jahren in und um Detroit eine eigene erfolgreiche und rentable Industrie-Gruppe aufgebaut, welche den Sohn eines Versicherungsvertreters schnell einigen Wohlstand einbrachte. Als passionierter Football-Fan war er Mitte der 1950er Jahren als Minderheitsbesitzer bei den Detroit Lions eingestiegen. 1959 hörte er von den Plänen von Lamar Hunt eine neue Football-Liga aufzubauen und es dauerte nicht lange, bis Wilson zum später als «Klub der verrückten Millionären» genannte Kreis der AFL-Gründer gehörte. Nachdem ein erster Versuch gescheitert war, in Miami ein Team auf die Beine zu stellen, gründete Wilson schliesslich in Upstate New York die Buffalo Bills.

Die meisten Beobachter gaben der AFL wenig Chancen und in der Tat verloren alle AFL-Clubs in den ersten Jahren nach der Gründung viel Geld. Dennoch, so meinte Wilson später, habe er «nie auch nur eine Sekunde daran gedacht, das Team zu verkaufen». Mehr noch: Damit die Liga weiter existieren konnte, griff er anderen Teambesitzern, die die Verluste nicht so leicht wegstecken konnten, finanziell immer wieder unter die Arme. Ohne Wilson, so sind heute viel Football-Historiker überzeugt, wäre die AFL schon nach wenigen Jahren zusammengebrochen, die Fusion mit der NFL nie zustande gekommen. Selbstredend gäbe es dann natürlich auch keine Super Bowl.

Ralph Wilson gehörte stets zu den besonnenen Besitzern: Früh erkannte er, dass der Konflikt zwischen NFL und AFL beide Ligen ruinieren könnte und gehörte deshalb schon früh zu den Promotoren einer Fusion der beiden Kontrahenten. Auch später wurden ihm immer wieder heikle Angelegenheiten übertragen, welche Fingerspitzengefühl und Verhandlungsgeschick benötigten: So war er führend an den verschiedenen Vertrags-Verhandlungen mit der Spielergewerkschaft NFLPA beteiligt.

Als Teambesitzer erlebte Ralph Wilson alle Höhen und Tiefen, die man im Profi-Football erleben kann: 1964 und 1965 gewann die Bufflo Bills zweimal in Folge die AFL-Meisterschaft, 1966 verpassten sie den Einzug in die allererste Super Bowl nur ganz knapp. Anfangs der 1990er Jahre stand dann Wilsons Team viermal in Folge im Endspiel, verlor dieses aber viermal in Folge.

Nachdem er schon mehrmals für die Wahl in die Hall of Fame vorgeschlagen worden war, wurde Ralph Wilson 2009 schliesslich in die Ruhmeshalle in Canton, Ohio, aufgenommen – in jenem Jahr, in welchem sich die Gründung der AFL zum 50. Mal jährte.