2015 - AFC

Das AFC Championship Game 2015 brachte ein weiteres Mal das Aufeinandertreffen von Peyton Manning und Tom Brady, weshalb die Medien auch von «Manning vs. Brady XVII» schrieben. Die beiden Altmeister hatten aber in dieser letzten Begegnung – Manning sollte nach dem Ende der Saison seinen Rücktritt erklären – einen schweren Stand: Die Defenses dominierten die Partei und setzten die beiden Quarterbacks unter starken Druck. Von Miller erzielte gegen Tom Brady 2,5 Sacks, Jamie Collins zwei Sacks gegen Peyton Manning. Der starke Druck führte aber nicht nur zu Sacks, sondern auch zu zahlreichen unvollständigen Pässen, im Falle Bradys auch zu zwei Interceptions.

Die Broncos starteten besser ins Spiel, gleich ihren ersten Drive schloss Peyton Manning mit einem Touchdown-Pass zu Tight End Owen Daniels ab. Die Patriots profitierten kurz vor Ende des ersten Viertels von einem Fehler der Broncos: Sie eroberten einen nicht gefangenen Backward-Pass von Manning und Veteran Steven Jackson erzielte kurz darauf den allerersten Playoff-Touchdown seiner Karriere. Allerdings verschoss Kicker Stephen Gostkowski anschliessend den Extrapunkt – was noch Folgen haben sollte. Nach einer Interception von Von Miller gegen Tom Brady konterte Manning den Anschluss-Touchdown der Gäste noch vor der Pause mit einem zweiten Touchdown-Pass zu Daniels. Stephen Gostkowski und Brandon McManus steuerten für ihre Teams zudem je ein langes Field Goal bei.

In der zweiten Halbzeit liefen dann die beiden Verteidigungsreihen zu Hochform auf, so dass im dritten Viertel ausser einem Field Goal für die Patriots keine weiteren Punkte resultierten. Im letzten Viertel setzten die Gäste dann aber alles daran, die Lücke von acht Punkten zu schliessen und stiessen mehrmals tief in die Platzhälfte der Broncos vor. Zweimal versuchten sie dabei in der gegnerischen Redzone ein Fourth Down zu verwandeln, zweimal scheiterten sie an der starken Defense der Gastgeber.

12 Sekunden vor Schluss klappte es dann aber doch noch: Tom Brady fand bei einem weiteren vierten Versuch Tight End Rob Gronkowski, der in dieser Partie total auf 144 Receiving-Yards kam, für den Touchdown. Wegen des fehlenden Extrapunktes waren die Patriots nun gezwungen, eine Two-Point-Conversion zu spielen. Tom Brady spielte dabei einen Pass zu Julian Edelman, der aber von Broncos-Cornerback Aqib Talib in die Arme seines Teamkollegen Bradley Roby abgelenkt wurde. Noch war die Partie aber nicht vorbei, noch stand ein Onside-Kick aus. Doch auch dieser gelang den Patriots nicht und die Broncos sicherten sich mit dem knappen Sieg den Einzug in die Super Bowl L. Es war die achte Endspiel-Qualifikation für das Team aus den Rocky Mountains, womit die Broncos mit den Rekordhaltern Pittsburgh Steelers, Dallas Cowboys und New England Patriots gleichzogen.

New England Patriots	18		6	3	3	6
Indianapolis Colts	20		7	10	0	3

DEN – TD – Daniels 21 Yards-Pass von Manning (Extrapunkt McManus)
NE – TD – Jackson 1 Yard-Lauf (Extrapunkt verschossen)
DEN – TD – Daniels 12 Yards-Pass von Manning (Extrapunkt McManus)
NE – FG – Gostkowski 46 Yards
DEN – FG – McManus 52 Yards
NE – FG – Gostkowski 38 Yards
DEN – FG – McManus 31 Yards
NE – TD – Gronkowski 4 Yards-Pass von Brady (Conversion Pass von Brady unvollständig)