Ray Lewis

Es gibt in der Geschichte der NFL nur wenige Spieler, welche so stark das Gesicht eines Teams, ja einer ganzen Ära, prägten wie Ray Lewis. Der Linebacker von der University of Miami war 1996 gemeinsam mit dem späteren Hall of Fame-Tackle Jonathan Ogden in der ersten Runde des allerersten Drafts der Baltimore Ravens verpflichtet worden. Und er entwickelte sich nicht nur schnell zu einem der besten Linebackers der Liga, sondern wurde wegen seiner charismatischen Persönlichkeit zur Identifikations-Figur des neuen Teams und einem der prägendsten Gesichtern der NFL in den 2000er Jahren.

Bereits als Rookie lief Ray Lewis in 13 Partien als Starter auf, den Durchbruch schaffte er dann aber in seiner zweiten Saison, die er mit seiner erstmaligen Wahl in die Pro Bowl beendete. Bis zu seinem Karriereende sollten noch zwölf weitere Pro Bowl-Berufungen folgen und bei seinem Rücktritt 2012 hatten nur die beiden Hall of Fame-Mitglieder Bruce Matthews und Merlin Olsen je eine Pro Bowl-Berufung mehr in ihrem Résumé.

Rund um Ray Lewis bauten die Baltimore Ravens eine der besten Verteidigungen der NFL-Geschichte auf. Eine Strategie welche auch bald Erfolge zeigte: 2000 war die von Ray Lewis angeführte beinharte Verteidigung der Ravens der entscheidende Mannschaftsteil auf dem Weg zum Super Bowl-Sieg. Die Ravens-Defense liess dabei so wenige Punkte zu, wie noch keine andere Verteidigung in der NFL-Geschichte. Lewis wurde nach dem Sieg der Ravens über die New York Giants zum wertvollsten Spieler der Super Bowl XXXV gewählt. Zweimal, 2000 und 2003, wurde er zudem als Defensive Player der Liga ausgezeichnet.

Ray Lewis blieb während seiner Karriere zum allergrössten Teil von schweren Verletzungen verschont, so dass er schliesslich total 249 NFL-Partien bestritt. Einzig 2002 und 2005 verpasste er aufgrund von Verletzungen grössere Teile der Saison. Und 2012 zog er sich früh in der Saison eine Trizeps-Verletzung zu, kehrte aber rechtzeitig für die Postseason wieder zurück und kündigte noch vor dem Start der Playoffs an, seine Karriere danach zu beenden. Die Motivationsspritze für seine Teamkollegen wirkte: Die Ravens erreichten nochmals das Endspiel, besiegten in der Super Bowl XLVII die San Francisco 49ers und bescherten Lewis zum Abschied den zweiten Super Bowl-Ring seiner Karriere.

In seiner Karriere hat Ray Lewis 41,5 Sacks erzielt und 31 Interceptions gefangen, sowie 19 Fumbles forciert und 20 Fumbles erobert. Er wurde ins All-Decade-Team der NFL für die 2000er Jahre gewählt und 2018 im ersten Anlauf in die Hall of Fame aufgenommen.