Steve Atwater

Am College hatte sich Steve Atwater vor allem als Ballhawk einen Namen gemacht. Und aufgrund dieser Qualitäten wurde er von den Denver Broncos im Draft von 1989 in der ersten Runde auch verpflichtet. Doch bereits als Rookie zeigte Atwater, dass er auch noch ganz andere Qualitäten hat: Er wurde vielfach nahe der Line of Scrimmage gegen das Laufspiel eingesetzt und bewies sich dabei als harter und zuverlässiger Tackler. Die starke Defense der Broncos bescherte dem Team die Teilnahme in Super Bowl XXIV, wo man sich aber den dominanten San Francisco 49ers geschlagen geben musste. Atwater beendete die Rookie-Saison mit 129 Tackles und wurde bei der Wahl des Defensive Rookie des Jahres auf den zweiten Platz gewählt.

In den nächsten Jahren bildete Steve Atwater gemeinsam mit dem erfahrenen Kollegen Dennis Smith eines der besten Safety-Duos der Liga. Atwater wurde dabei in sieben aufeinanderfolgende Pro Bowls berufen, total brachte er es auf acht Teilnahmen im Allstar-Spiel. Er machte sich dabei einen Namen als Allround-Safety, der sowohl gegen den Pass wie auch gegen Lauf hervorragend verteidigt. Zudem konnten die Broncos stets auf ihn zählen: In zehn Saisons in Denver verpasste er nur gerade vier Spiele aufgrund von Verletzungen.

Zu besonderer Hochform lief Steve Atwater jeweils in Spielen auf der grossen Bühne auf, etwa wenn sein Team bei «Monday Night Football» spielte. Oder natürlich in den Playoffs. Sein wohl bestes Spiel zeigte er auf der grössten Bühne überhaupt, in der Super Bowl XXII, die die Denver Broncos gegen den hochfavorisierten Titelverteidiger aus Green Bay für sich entscheiden konnten. Atwater war dabei die zentrale Figur, die verhinderte, dass die Packers ihr Laufspiel aufziehen konnten. Er erzielte zudem einen Sack, forcierte einen Fumble und zwang die Packers durch seine Verteidigungsarbeit in spielentscheidenden Momenten mehrmals zu einem Punt. Viele Beobachter sahen in ihm den heimlichen MVP der Partie.

Die Broncos konnten im Jahr darauf der Titel verteidigen. Danach verliess Steve Atwater die Rocky Mountains und spielte noch eine Saison für die New York Jets, bevor er Anfang 2000 seine Karriere mit 1074 Tackles und 24 Interceptions beendete. Er wurde ins All-Decade-Team für die 1990er Jahre gewählt und schliesslich nach einer längeren Wartezeit 2020 in die Hall of Fame aufgenommen.