Cliff Branch

Cliff Branch war bereits am College ein Star: in der Leichtathletik. 1972 stellte der Sprinter von der University of Colorado bei den Universitäts-Meisterschaften mit einer Zeit von 10,0 Sekunden einen neuen College-Rekord auf. Das weckte das Interesse von Raiders-Besitzer Al Davis, der eine Vorliebe für pfeilschnelle Spieler hatte, und draftete den Wide Receiver in der vierten Runde des Drafts von 1972.

Dank seiner Schnelligkeit und Beweglichkeit sollte Cliff Branch zu einem dominierenden Receiver der 1970er Jahre werden. Seinen Durchbruch kam 1972, als er mit 1‘092 Receiving-Yards und 13 Touchdowns bester Ballfänger der Liga war. 1976 erzielte er dann 1‘111 Receiving-Yards. In einer Zeit, wo das Laufspiel noch immer die wichtigste Angriffswaffe war, stellten zwei 1‘000 Receiving-Yards-Seasons durch einen einzigen Spieler eine hervorragende Leistung dar.

Die Oakland Raiders dominierten in den 1970er und frühen 1980er Jahren die AFC und erreichten während Cliff Branchs Karriere siebenmal das AFC Championship Game. Dreimal schafften sie dabei den Sprung in die Super Bowl und blieben in allen drei Endspielen – die Super Bowls XI, XV und XVIII – erfolgreich. Dabei steuerte Branch beim Sieg gegen die Philadelphia Eagles in der Super Bowl XV zwei Touchdowns bei.

Cliff Branch fing während seiner Karriere 501 Pässe für 8‘685 Yards und 67 Touchdowns. Nach Receiving-Yards war er sechsmal, nach Receiving-Touchdowns fünfmal der beste Spieler seines Teams. Auch in den Playoffs war auf den schnellen Receiver stets Verlass: In 22 Spielen fing er 73 Pässe für 1,289 Yards, was beides zum Zeitpunkt seines Rücktritts NFL-Rekorde darstellte, und fünf Touchdowns. Und noch heute steht Cliff Branch mit einem 99 Yards-Passfang in den Rekordbüchern, ein Rekord der nie gebrochen werden kann.

Während seinere Karriere wurde Cliff Branch viermal in die Pro Bowl berufen. Mit der ultimativen Auszeichnung, der Aufnahme in die Hall of Fame, wollte es aber lange nicht klappen: Die NFL wurde passlastiger und Branchs Statistiken verloren im Vergleich zu jüngeren Spielern an Wert. 37 Jahre nach seinem Karrierende und drei Jahre nach seinem Tod war es aber doch so weit und Cliff Branch wurde 2022 in die Hall of Fame aufgenommen.