Julius Peppers

Bereits auf der College-Stufe war absehbar, dass Julius Peppers einmal zu den grossen Namen in der NFL gehören würde: Als Defensive End der University of North Carolina gewann er so ziemlich jede landesweite Auszeichnung, die für einen Verteidiger in der höchsten College-Stufe vergeben wird. 2000 war er zudem der beste Quarterback-Jäger des Landes. Kein Wunder drafteten ihn die heimischen Carolina Panthers im Draft von 2002 als zweiter Spieler in der ersten Runde.

Und in der NFL machte Julius Peppers dort weiter, wo er auf der College-Stufe aufgehört hatte: Bereits in seinem zweiten Spiel erzielte er drei Sacks. Ende Saison waren es deren zwölf, was ihm die Auszeichnung als Defensive Rookie des Jahres eintrug. Ab da war Peppers das Gesicht der Franchise. Mit den Panthers erreichte er 2003 die Super Bowl, wo man sich aber den New England Patriots geschlagen geben musste. 2004 wurde er zum Defensive Player des Jahres gewählt und erhielt seine erste von total neun Berufungen in die Pro Bowl.

2010 wechselte er von den Carolina Panthers zu den Chicago Bears, für die er vier Saisons spielte. Nach der Saison 2013 wurde er bei den Bears, die einen Verjüngungs-Prozess einleiten wollten, entlassen. Der Divisionsrivale aus Green Bay griff zu und holte den Veteran nach Wisconsin. Bei den Packers wechselte Peppers, der zuvor seine ganze Karriere in einer 4-3-Defense gespielte hatte, im Alter von 34 Jahren auf die Position eines Outside Linebackers in einer 3-4-Defense. Ein Schritt, den er problemlos meisterte. Zum Schluss seiner Karriere wechselte er dann nochmals zu den Panthers zurück, wo er nach der Saison 2018 seinen Rücktritt erklärte.

Julius Peppers hat während seiner Karriere 159,5 Sacks erzielt, zum Zeitpunkt seines Rücktritts die viertbeste Marke der NFL-Geschichte. In zwölf seiner 18 Saisons war er jeweils der beste Sackmaster seines Teams. Dazu kamen elf Interceptions und sechs Defensive Touchdowns. Peppers wurde sowohl ins All-Decade-Team der 2000er als auch der 2010er Jahre gewählt und schliesslich 2024 in die Hall of Fame berufen.