1981 - San Diego 41, Miami 38 (OT)

Die Voraussetzungen für das Spiel waren typisch für Südflorida: hohe Temperaturen, hohe Luftfeuchtigkeit, und ein Orange Bowl-Spielfeld, welches mit seiner sandigen Unterlage die Muskeln ermüden liess, unweigerlich zu Krämpfen führen musste. Trotz den subtropischen Verhältnissen hatten die San Diego Chargers nach dem ersten Quarter allen Grund dazu, sich gut zu fühlen: «Air Coryell» – wie das agressive Passspiel von Head Coach Don Coryell genannt wurde – hatte wieder einmal zugeschlagen. Die Chargers erzielten ohne grossen Widerstand drei Touchdowns: ein 56-Yards-Punt-Return durch Wes Chandler, ein 1 Yard-Lauf von Running Back Chuck Muncie und ein 8 Yards-Pass von Dan Fouts zum zweiten Running Back James Brooks. Die Chargers legten noch ein Field Goal drauf und führten bereits nach 15 Minuten mit 24:0. Das Publikum in Südflorida war schockiert.

Don Shula stemmte sich nicht mit einem Wechsel der Strategie gegen das drohende Unheil, sondern mit einem Wechsel auf der Quarterback-Position: Er setzte den jungen Quarterback David Woodley auf die Bank und brachte mit Don Strock einen Veteranen ins Spiel. Und der Edel-Backup spielte das Spiel seiner Karriere, brachte 29 von 43 Pässen an den Mann, passte für 403 Yards. San Diegos Quarterback Dan Fouts, bekannt für sein Passspiel, wollte da natürlich nicht hintenanstehen und passte seinerseits für 433 Yards – womit dieses Spiel das erste Playoff-Spiel der NFL-Geschichte wurde, in welchem zwei Quarterbacks mehr als 400 Yards erzielten.

Es kam das Ende der ersten Halbzeit: Bei einem Spielstand von 24:10 und sechs verbleibenden Sekunden auf der Uhr berieten sich Strock und Shula an der Seitenlinie. Shula entschied sich gegen einen Hail Mary-Pass, sondern für einen «Hook-and-Ladder»-Spielzug. Strock passte kurz zu Wide Receiver Dureil Harris, welcher den Ball mit einem Querpass zu Running Back Tony Nathan spielte. Die Defense der Chargers war auf dem falschen Fuss erwischt, Nathan erreichte unberührt die Endzone, das Spiel war wieder offen.

Im dritten Quarter glichen die Dolphins schliesslich aus und kamen später sogar zu einer 38:31-Führung. Die Chargers hatten sich bis dahin den Ruf eines Teams erworben, welches in solch engen Spielen kurz vor Schluss schnell kollabiert. Doch nicht diesesmal: Sie eroberten einen Fumble an der eigenen 18 Yards-Linie und Dan Fouts führte sein Team in schnellen Spielzügen über das Feld, bis zur 8 Yards-Linie der Dolphins. Der nächste Pass sollte den Touchdown bringen: Fouts passte in die Endzone in die Richtung von Tight End Kellen Winslow. Doch der Pass war zu ungenau, landete aber zum Glück für die Chargers in den Händen des dahinter postierten Running Backs James Brooks.

Doch das Spiel war noch nicht vorbei: Die Miami Dolphins gingen mit den verbleibenden Sekunden sehr effektiv um und erreichten vier Sekunden vor Schluss die 26 Yards-Linie San Diegos. Doch Kellen Winslow rettete die Chargers und blockte das folgende Field Goal von Uwe von Schamann. Der Block krönte Winslows Leistung, der bereits früh im Spiel eine Schulterverletzung erlitten hatte und nach einem Hit von Dolphins Linebacker A.J. Duhe mit drei Stichen an der Lippe genäht werden musste. Dennoch fing Winslow 13 Pässe für 166 Yards und einen Touchdown. Die körperliche Leistung des Tight Ends in der tropischen Florida-Nacht war derart gross, dass er am Ende das Feld nur von zwei Teamkollegen gestützt verlassen konnte.

In der Verlängerung hatten beide Teams die Chance, das Spiel für sich zu entscheiden, doch zuerst verschoss Chargers-Kicker Ralf Benirschke, danach blockte das Special Team San Diegos ein weiteres Field Goal von Schmanns. Nach 13:52 Minuten in der Verlängerung, zu einem Zeitpunkt, als die meisten Spieler einem Zusammenbruch nahe waren, erzielte schliesslich Benirschke mit einem 29 Yards-Field Goal endlich die entscheidenden Punkte. «Wir standen mehr als ein Dutzendmal kurz vor dem Aus», erinnerte sich Dan Fouts später. «Es war ein Wechselbad der Gefühle, wie ich es sonst während meiner ganzen NFL-Karriere nie erlebt habe.»

Für die Dolphins war die Saison zu Ende, die Chargers zogen weiter, zum AFC Championship Game nach Cincinnati, dem kältesten Spiel der NFL-Geschichte. Dort unterlagen sie den Cincinnati Benagls mit 27:7. Die Chargers überlebten zwar die Hitze von Miami, nicht aber die Kälte am Ufer des Ohio Rivers.

San Diego Chargers	41		24	0	7	7	3
Miami Dolphins	37		0	17	14	7	0

SD – FG – Benirschke 32 Yards
SD – TD – Chandler 58 Yards-Punt Return (Extrapunkt Benirschke)
SD – TD – Muncie 1 Yard-Lauf (Extrapunkt Benirschke)
SD – TD – Brooks 8 Yards-Pass von Fouts (Extrapunkt Benirschke)
MIA – FG – von Schmann 34 Yards
MIA – TD – Rose 1 Yard-Pass von Strock (Extrapunkt von Schamann)
MIA – TD – Nathan 25 Yards-Lateral von Harris nach einem 15 Yard-Pass von Strock (Extrapunkt von Schamann)
MIA – TD – Rose 14 Yards-Pass von Strock (Extrapunkt von Schamann)
SD – TD – Winslow 25 Yards-Pass von Fouts (Extrapunkt Benirschke)
MIA – TD – Hardy 50 Yards-Pass von Strock (Extrapunkt von Schamann)
MIA – TD – Nathan 12 Yards-Lauf (Extrapunkt von Schamann)
SD – TD – Brooks 9 Yards-Pass von Fouts (Extrapunkt Benirschke)
SD – FG – Benirschke 29 Yards