Es war eine der Geschichten dieser Offseason: Das Ringen der Kansas City Chiefs mit ihrem Pro Bowl-Running Back Larry Johnson um einen neuen Vertrag sowie den damit verbundenen Holdout des Spielers. Der Durchbruch brachte schliesslich ein Abstecher von Chiefs-Präsident Carl Peterson nach Phoenix, Arizona, am vergangenen Wochenende. Offiziell wollte sich Peterson das Spiel zwischen den Houston Texans und den Arizona Cardinals anschauen, doch allen Beobachtern war klar, dass es vor allem darum ging, Johnson zu treffen, der abseits des Teams in Arizonas Hauptstadt trainierte.
Der Besuch war vom Erfolg gekrönt: Am Dienstagabend kam die erlösende Nachricht: «LJ» und die Chiefs haben sich auf einen neuen Vertrag geeinigt. Dieser läuft bis und mit der Saison 2012 und umfasst, wenn er voll erfüllt wird, inklusive Boni 43,2 Millionen Dollar. 19 Millionen davon erhält Johnson in Form eines Singing Bonus sowie garantiertem Salär. Am Mittwoch rückte Johnson nach 26 verpassten Tagen schliesslich ins Trainingscamp der Kansas City Chiefs ein.
«Ich bin sehr zufrieden, dass wir unsere Probleme lösen konnten», erklärte Carl Peterson gegenüber Journalisten in Kansas City. «Wir hatten ein sehr gutes Gespräch und merkte, wie sehr auch Larry an einer Lösung interessiert ist, wie gerne er wieder aufs Spielfeld zurückkehren würde.» Auch in der Mannschaft zeigte man sich glücklich, den Running Back zurück zu haben: «Jeder Tag, an dem ein so grossartiger Spieler wie LJ zum Team zurückkehrt, ist ein guter Tag», meinte etwa Cornerback Patrick Surtain.
Auch Head Coach Herm Edwards dürfte mit der Rückkehr des Pro Bowlers sehr zufrieden sein, hatten die Chiefs doch in den bisherigen Preseason-Spiele Schwächen im Laufspiel gezeigt: Bei der Niederlage gegen die Miami Dolphins in Woche 2 erzielten die Chiefs mit Michael Bennett und Rookie Kolby Smith nur gerade 61 Rushing-Yards. Verbunden mit dem Umstand, dass Priest Holmes, Johnsons Vorgänger als Starting Running Back, der ein Comeback versucht, doch nicht vollständig fit scheint, war der Druck auf die Chiefs, sich mit Johnson zu einigen, in den letzten Tagen ständig gewachsen.
Larry Johnson war von den Chiefs 2003 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet worden. Der ehemalige Penn State-Star musste aber lange Zeit warten, bis er bei den Chiefs eine Chance erhielt, da ihm mit Priest Holmes ein Pro Bowl-Running Back vor der Sonne stand. Erst als sich dieser 2005 eine schwere Wirbelsäulenverletzung zuzog, kam Johnson zum Einsatz und schlug ein, wie eine Bombe: In neun Starts kam er jeweils auf mehr als 100 Yards und stellte in dieser Zeitspanne sogar einen neuen Teamrekord auf. Diesen verbesserte er vergangenes Jahr gleich nochmals auf 1'789 Yards. Bislang hat Johnson in vier Saisons 4'205 Rushing-Yards und 47 Touchdowns erzielt. Sowohl 2005 wie 2006 wurde er in die Pro Bowl berufen. |
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