Hall of Fame: Die ersten beiden Kandidaten für 2007

Immer am Vorabend der Super Bowl wählt der Hall of Fame Board of Selctors jene Spieler und Coaches, welche dann im folgenden August in die Pro Football Hall of Fame in Canton, Ohio, aufgenommen werden. Dabei haben die Selektoren die Auswahl zwischen 15 Kandidaten der jüngeren Football-Geschichte und zweier Kandidaten, deren Karrieren rund 30 Jahre zurückliegen müssen. Und diese beiden «Seniors» hat das dafür zuständige Komitee nun nominiert: Es sind dies Gene Hickerson, Guard der Cleveland Browns, sowie Charlie Sanders, Tight End der Detroit Lions.

Gene Hickerson war von den Cleveland Browns 1957 in der siebten Runde des Drafts verpflichtet worden. Der Guard von der University of Mississippi sollte in den 15 folgenden Jahren eine uneinnehmbare Festung in der Offensive Line der Browns bilden. Während seiner Zeit in Cleveland errangen die Browns sechs Divisionstitel, 1964 blieb das Team gegen die damaligen Baltimore Colts im NFL Championship Game erfolgreich. Bis 1970 sollten drei weitere Teilnahmen im NFL-Endspiel folgen, die Browns mussten sich aber bei allen Teilnahmen dem jeweiligen Gegner beugen. Gene Hickerson wurde sechsmal in die Pro Bowl berufen und fünfmal als All-Pro ausgezeichnet. Der Guard, der vor allem für seine Ausdauer und Wendigkeit bekannt war, spielte in 202 NFL-Partien und blockte während seiner Karriere gleich für drei Running Backs, die den Einzug in die Hall of Fame schafften: Jim Brown, Bobby Mitchell und Leroy Kelly.

Bevor Running Back Barry Sanders Detroit im Sturm nahm, galt ein anderer Sanders als einer der besten Spieler der Teamgeschichte: Charlie Sanders. Die Detroit Lions hatten den Tight End von der University of Minnesota 1968 in der dritten Runde des Drafts verpflichtet. Bereits als Rookie fing er 40 Pässe für 533 Yards und etablierte sich in einer Zeit, in welcher Tight Ends zumeist als zusätzliche Blocker eingesetzt wurden, als eine der wichtigsten Angriffswaffen für Lions-Quarterback Greg Landry. Auch wenn die Lions in Sanders Jahren nicht übermässig erfolgreich waren – sie erreichten nur gerade einmal die Playoffs – so war die individuelle Klasse Sanders unbestritten: Siebenmal in zehn Jahren wurde der Tight End in die Pro Bowl berufen. Charlies Sanders, der während seiner Karriere nur gerade zwölf Spiele aufgrund von Verletzungen verpasste, beendet 1977 seine Karriere mit 336 Passfängen für 4'817 Yards und 31 Touchdowns, zum damaligen Zeitpunkt die beste Receiving-Leistung in der Lions-Teamgeschichte.

Um in die Hall of Fame aufgenommen zu werden, benötigen Gene Hickerson und Charlie Sanders – genauso wie die noch zu bestimmenden 15 Finalisten aus jüngerer Zeit – 32 Stimmen aus dem Kreise der 39 Selektoren. Die Wahl findet am 3. Februar, am Vorabend von Super Bowl XLI, in Miami statt.