Immer am Vorabend der Super Bowl wählt das Hall of Fame Board of Selectors jene Personen, welche dann im folgenden August in die Pro Football Hall of Fame in Canton, Ohio, aufgenommen werden. Dabei haben die Elektoren die Auswahl zwischen 15 Kandidaten der jüngeren Football-Geschichte sowie einem oder zwei Kandidaten, deren Karrieren mindestens 25 Jahre zurückliegen, und einem oder zwei «Contributors», also Manager, Besitzer oder Liga-Offizielle. Der dritte Platz dieser beiden Spezialkategorien rotiert dabei von Jahr zu Jahr: Für die ungeraden Jahre darf das Senior Committee einen Kandidaten vorschlagen. Dies geschah vor wenigen Tagen, als das Komitee Kenny Easley zur Wahl vorschlug. Nun hat das Contributor Commitee nachgezogen und mit Jerry Jones und Paul Tagliabue seine beiden Kandidaten nominiert.

Jerry Jones, ein erfolgreicher Öl- und Gasunternehmer aus Arkansas, kaufte 1989 vom damaligen Besitzer H.B. «Bum» Bright die Dallas Cowboys für 140 Millionen Dollar. Ein lohnendes Investement: Heute ist das Team über 4 Milliarden Dollar wert, auch dank dem wirtschaftlichen Gespür von Jones: Er verstand es, dank geschickter Vermarktung das Optimum aus seiner Franchise herauszuholen. Und er bildete mit anderen NFL-Besitzern, die ihre Franchises gekauft und nicht geerbt hatten, eine Allianz, welche sich dafür stark machte, die Liga zu einem profitablen Unternehmen zu machen – mit Erfolg. Auch sportlich hatte Jerry Jones Erfolg: Als neuer Besitzer entliess er den langjährigen Head Coach Tom Landry und setzte seinen Studienfreund Jimmy Johnson als neuen Cheftrainer ein. Mit Johnson gewann das Team zwei Super Bowl-Titel, wenig später kam unter Barry Switzer ein dritter dazu. Allerdings ist dieser Erfolg schon eine ganze Weile her: Seit 1995 haben die Cowboys nur gerade drei Playoff-Spiele gewinnen können. Was durchaus auch an Jerry Jones liegt, amtet er doch nicht nur als Besitzer sondern auch als General Manager des Teams, mit nicht immer glücklichem Händchen.

Paul Tagliabue war 1989 wie schon sein Vorgänger Pete Rozelle eine überraschende Wahl als NFL-Commissioner. Die Besitzer hatten sich über diese Personalie in zwei Lager gespalten und einigten schliesslich auf den bisherigen Rechtskonsulenten als Kompromisskandidaten. Keine schlechte Wahl, wie sich zeigen sollte. Finanziell setzte Tagliabue in den Verhandlungen mit den TV-Stationen über die Fernsehrechte neue Massstäbe. Auch trieb er die internationale Verankerung der Liga voran, etwa indem er die NFL Europe gründete und erstmals ein Regular Season-Game ausserhalb der USA austragen liess. Sein grösstes Verdienst ist es aber wohl, dass er in der zuvor zweimal von einem Spielerstreik gebeutelten Liga den Arbeitsfrieden wahren konnte. Gemeinsam mit Gewerkschafts-Chef Gene Upshaw fand er dabei immer wieder gute Kompromisse: 1993 wurde etwa mit der Free Agency den Spielern mehr Freiheit bei der Wahl ihres Arbeitgebers eingeräumt. Gleichzeitig brachte der «Salary Cap» das Ende der «Dynasty-Ära», die Basis für das heute so grosse Interesse der Fans an der Liga. 2006 erklärte Paul Tagliabue schliesslich nach 17 Jahren an der Spitze der NFL seinen Rücktritt.

Die Nomination von Jerry Jones und Paul Tagliabue ist erst die dritte Nomination durch das Contributors Commmittee. Die neue Spezialkategorie wurde vor zwei Jahren eingeführt, um den Überhang von valablen Kandiaten aus den Reihen von Besitzern, Managern und Liga-Offiziellen aufzufangen. Diese hatten auch mit Hall of Fame-würdigen Résumés gegen die grosse Zahl von Spielern und Coaches kaum je eine Chance. Vor zwei Jahren nominierte das Komitee die beiden ehemaligen General Managers Bill Polian und Ron Wolf, letztes Jahr den früheren 49ers-Besitzer Eddie DeBartolo. Alle drei wurden am Ende dann auch tatsächlich in die Hall of Fame gewählt.

Um in die Hall of Fame aufgenommen zu werden, benötigen Jerry Jones und Paul Tagliabue – genauso wie Kenny Easley und die noch zu bestimmenden anderen Finalisten – 39 Stimmen aus dem Kreise der 48 Elektoren. Die Wahl findet am 4. Februar 2017, am Vorabend von Super Bowl LI, in Houston, Texas, statt.