Die Geschichte der Cleveland Tigers reicht wie die so vieler der ersten NFL-Teams bis in die Zeit der Ohio League zurück. 1916 gründete George «Peggy» Parratt, der 1906 den ersten Vorwärtspass der Football-Geschichte geworfen haben soll, in Cleveland ein neues Team. Parratt brachte von seinem bisherigen Team, den Akron Indians, nicht nur viele Teamkollegen mit, sondern er übernahm auch gleich den Spitznamen des ehemaligen Arbeitgebers. Den Cleveland Indians war in der Ohio League aber kein grosser Erfolg beschieden.

Anfang 1920 übernahm dann Jimmy O’Donnell, ein lokaler Sportsmanager, das Team von Parratt und übertrug den Namen eines ebenfalls ihm gehörenden halbprofessionellen Baseball-Teams auf die Football-Mannschaft, die nun Cleveland Tigers genannt wurde. O’Donnell beteiligte sich im gleichen Jahr zudem an der Gründung der American Professional Football Association (APFA).

Aber auch in der neuen Liga blieb den Tigers der Erfolg versagt. Trotz grossen Hoffnungen des Teams rund um Stan Cofall, einem ehemaligen Star von der Notre Dame University, verloren die Tigers die ersten drei Saisonspiele. O’Donnell stellte daraufhin Spielertrainer Cofall sowie die halbe Mannschaft auf die Strasse. Stan Cofall hat damit die zweifelhafte Ehre, der erste Head Coach der NFL-Geschichte zu sein, der während einer Saison seinen Posten räumen musste.

Vor der Saison 1921 gelang Jimmy O’Donnell ein grosser Coup: Er warb den Canton Bulldogs deren Star-Spieler Jim Thorpe, Joe Guyon und Pete Calac ab. Da alle drei Halfbacks indianische Wurzeln hatten, erinnerte er sich zudem des alten Namens des Teams und benannt es wieder in Cleveland Indians um. Der Start in die neue Saison verlief mit zwei Siegen vielversprechen. Doch dann zog sich Jim Thorpe eine Rippenverletzung zu und fiel für den Rest der Saison aus. Gleichzeitig verschlechterte sich auch die finanzielle Lage des Teams und Ende 1922 erhielt O’Donnell von der Liga die Genehmigung, das Team für nächste Saison vom Spielbetrieb zu suspendieren. Wenig später musste er dann aber gänzlich aufgeben und gab seine Lizenz an die NFL zurück.

Jahr	Resultat	Klassierung	Erfolg	Coach
1920	2-4-2	10.		Stan Cofall/Al Pierotti
1921	3-5	11.		Jim Thorpe

Anmerkung: Der Helm gibt die Teamfarben wieder und wurde in dieser Form so nie getragen.